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    那僧人见老者内力充沛之极,心中大骇,忙不迭地转身窜回门内。老者见状,哂笑道:“后辈不肖,有辱门楣。看来少林中落,已大不如前了。”他自出得洞来,精神大振,放眼四顾,但觉天高地迥,浩气逸怀,一时豪情慷慨,朗声大笑起来。

    那小僧站在老者身后,暗暗合计:“老伯伯来在寺前,必是要寻众僧泄愤,一会若真的动起手来,我该如何是好?”他虽将老者当做至亲之人,毕竟与少林有香火之情,思前想后,大是踌躇。

    忽见山门豁然大开,由里面飞身抢出二十几个灰衣僧人,年纪都在三旬开外,各拿木棍在手,呼喇喇分立两旁石级之上,目视阶下二人,神情大是紧张。

    少时,门内又走出三僧,为首一僧身披黄色袈裟,正是方丈天心;身边两个灰衣僧人,却是天宝和天际。三僧身后又跟出十余位红衣僧人,看形貌尽已老迈,乃是空字辈的数位长老。那小僧认出为首一僧便是掌门方丈,一颗心突突乱跳,慌忙低下头去。那老者却背负双手,神态悠闲。

    众僧悄立一会,只听天心道:“周施主僻居后山多年,今日驾临,不知有何垂教?”那老者瞟了天心一眼,冷然道:“这位大师如何称呼?”天际高声道:“此乃本寺天心方丈。”那老者“哦”了一声,摇头道:“老夫久不在江湖上行走,后辈人物倒是不识了。”言下已露轻视之意。

    天心微微一笑道:“贫僧德薄能鲜,忝居此位,原不入周施主视听。”那老者见他言语谦和,上下打量他几眼,问道:“你寺中有一僧名叫空信,现时可在?快唤他出来见我。”天心合十道:“空信师叔二十多年前便已圆寂了。”那老者神色一变,追问道:“他是怎么死的?”天心沉吟道:“此是敝寺内情,不便告与施主。”

    那老者显得极为失望,喃喃道:“怎会死了?怎会死了?”抬起头来,厉声道:“他当年与一僧趁我不备,断我心脉,此痛终生铭感。那另一个僧人是谁?他是谁!“说到这里,恶狠狠望向众人,身子竟颤抖起来。众僧与他目光相触,心底俱是一寒。数名执棍武僧同时退后一步,以防不测。

    那老者见众僧不答,更是恼火,冲天心吼道:“此贼究竟是谁!”天心叹了口气道:“便是业师空义大师。”那老者目中一亮,问道:“他现在何处?”天心黯然道:“家师已于十五年前西归道山了。”

    那老者听到数十年切齿痛恨之人均已亡故,懊恼异常,猛然低吼一声,迈开大步,在山门前绕转开来。他一腔怒火无从渲泄,体内真气立时失了羁束,只走出数步,一件白袍便被逸气胀破,布条在风中朴喇喇飘摆,渐渐荡得笔直。众僧一见,无不胆战心惊。

    那小僧见老者大步而行,顷刻间在雪地上踩出一个不大不小的圆圈,暗吃一惊:“此刻老伯伯走出的圆圈,怎与山洞内大小全然相同?”想到老者在洞中时,每遇心绪烦躁,便这么来回疾走,最后总要癫狂起来,一颗心登时悬起。

    那老者走了几圈,突然停下脚步,咬牙切齿道:“二贼虽毙,此恨难消。周某数年积怨,今日总要有个着落.”言罢瞪视众人,目射凶光。天心见他神色不善,长叹一声道:“施主当年杀我空问、空砚、空寂三位师伯,更令空如师伯终生抱残。如我少林以怨报怨,恐施主难有今日之威吧?”那老者冷笑道:“你少林虽不杀老夫,难道安了甚么好心?那空信素有野心,想是见老夫武功已废,便欲逼老夫授其心经,以图自逞。当年老夫授他‘盈虚大法’时,便已觉察他对心经大是垂涎。嘿嘿,你少林这等鬼蜮伎俩,须瞒我不过。”眼见天心等人垂首不语,心下更是不疑。

    便在这时,只见山门内走出一僧,面孔清瘦,神情凄苦,一件灰布僧衣甚是破旧,右边衣袖空空垂下,正是神僧空如。

    那老者见了空如,神色稍缓,向他微微点头。空如道:“周施主适才所言即便不错,然空信师弟当年便已圆寂,我少林仍一如既往,每日送食不断。合寺上下除慧宁一人外,并无人要挟施主传授心经。这一节,贫僧数十年来,却看得最是清楚。”那老者也不反驳,待空如说罢,仰面笑了起来。

    天心微生不快道:“空如师伯所言俱是实情。周施主为何视恩如仇,反自讥笑?”那老者逼视天心道:“我且问你,自空问死后,少林可是由你师父做方丈?”天心道:“正是。”那老者道:“你师父稻光养晦,心智可又在空信之上。”天心道:“施主这话何意?”那老者冷笑道:“名师高徒,都是一般的含而不露。依我看空问、空寂等人,也只在你师徒之下。”天心眉头深锁,默不作声。

    天际按捺不住,喝道:“你只将话讲在明处,用不着这么藏头露尾!”那老者扫了天际一眼,悠悠地道:“你师父当年便能洞察江湖风云,眼光是了不起的。他将我囚于少林,饲而不杀,那贼子不知底细,便不敢贸然轻动。好计,好计!不想周某一命,却要赖那贼子维续。”言罢嘿嘿冷笑,面上难辩喜怒。众人听得云里雾里,均生迷惘,只有天心、空如二人,似早知他言中所指。

    空如道:“我少林其时虽托施主之名自保,但个中却不能说全无善德之意。施主通晓世情,我少林也便无须自表。”那老者听他说得肯诚,点头道:“大师数载深恩,周某自不敢忘。”空如见他已生感念,心中一喜,忙道:“施主此番既脱困窘,来日龙归于海,自会起浪腾蛟,复昔日之尊。今敝寺僧众皆无识后辈,施主定要与他等一见高低么?”

    那老者闻言,也有所感:“这僧人所言不差。空信、空义等人已赴黄泉,余者皆是后辈,今番感其微德,不难为他等便是。”微露笑意道:“大师素讷于言,今出此语,却合我心。”他数年来与空如口舌相辩,从无定论,这时见其言词恭顺,大有屈伏之意,心中自感欢喜。当下拉了小僧,便欲一走了之。众僧见他要走,都吁了口气,心中宽解。

    空如知此番劫难得免,大感欣慰,追上两步道:“施主欲行,贫僧尚有一言相告。”那老者转回身道:“此番远行,再不得与大师契谈。不知大师以何告我?”空如面有忧色道:“近两年施主急功强进,虽一时得以贯通,却不知体内各脉实已衰弱不堪。施主自觉功复如前,也只是回光之兆,强弩之未。施主若听贫僧之言,此番远涉江湖,宜当寄傲林泉,抚心自养,不然”

    那老者只当他要吐露惜别之情,谁想却无端说出这番话来,顿时勃然不悦,冷笑道:“大师小觑于我,是暗笑我此刻已无力伏你少林了?”他本是心高气傲之人,空如大庭广众之下,以此言嘱之,实如冷水泼面,大犯其忌。

    空如自知失言,正要好言相慰,突见人群中纵出一红衣老僧,怒喝道:“乱世毒魔,还在人间!这厮恶名素著,此番若纵其远走,江湖上不知又要被他害死多少人!”

    众僧俱是一惊:“何人如此莽撞,偏在这时激怒此獠?”循声望去,只见说话之人面色通红,身材高大,正是达摩院老僧空执,均不由跌足扼腕,暗叫冤孽。原来这空执当年也曾亲历浩劫,其时被老者一掌震伤经脉,后虽治愈,气血却淤在头上,始终不褪。这僧人性情刚烈,最是嫉恶如仇,今日夙敌欲走,不觉怒火中烧,出言挑衅。

    那老者怒气更盛,冷笑道:“你少林自居正派已久,今日我倒要看尔等如何降妖伏魔!”那小僧站在老者身后,一直不敢抬头,及见双方言语失和,忙拉住老者道:“老伯伯,你你快走吧,快走吧。”

    那老者盛怒之下,只当他也轻视自己,愈发怒不可遏,喝道:“你一直便无心与我远走,当我不知么?”将小僧推倒在地,纵起身形,扑向空执。众人只觉白影一闪,那老者已到空执身前,啪啪两响,空执脸上早挨了两记耳光。众僧虽然有备,却不料老者形如鬼魅,待见空执受辱,均生敌忾之心。

    天心、天际距空执最近,却来不及救护尊长,尽感羞愤。二人虽慢一步,倏忽间一拳一掌,已打到老者身畔。那老者打罢空执,并不转身,反手轻轻拨开天心来掌,右腿横扫,踹向天际小腹。天际退步闪身,明明已然躲过,孰料老者一条腿鱼儿一般,中途打个转折,正踢在他肩头。这一下虽不强劲,力道却拿捏得恰到好处,直把天际踢得连翻了几个筋斗,一头栽在雪中。

    场上年岁稍长的僧人,均知这老者武功出神入化,实是高深至极,当年门中最兴盛时,也敌他不过。及见他一招便将天际打得倒地不起,都知此番恶斗,说不得比数十年前那一役更要惨烈,人人生出拼死之心。

    天心与老者过了一招,自觉武功与对方差得太远,心中一凉,待要喝止众人,哪还能够?眼见两名红衣老僧与老者对了一掌,各哼一声,委顿在地,忙高声道:“布阵!”这一声颇为洪亮,场上人人奔忙,仍听得清清楚楚。只见群僧三个一堆、五个一群,飞快站定阵位,顷刻间将老者围在当中。

    那小僧坐在雪中,见老伯伯被众僧围住,心下大急。他内力虽然不弱,武功却半点不会,一颗心七上八下,也不知该助哪边才好。

    那老者凝立当地,看不出这阵法有何奥妙,便思出手探个究竟。刚一迈步,忽觉头上一晕,胸口也似针扎般疼了一下。适才他与两名红衣老僧对了一掌,手上使出七成力道,仍不能将二僧震飞,已然吃惊不小,偏这时又生异感,恍惚与二十年前那一刻如出一辙,自是更添惊乱,一步迈出,落地时两腿软软绵绵,实不知该踏向何方。众僧见他身子摇晃,周身俱是破绽,个个疑云满面,但素知魔教阴毒手段极多,倒也不敢贸然上前。

    空如见老者情状有异,已猜出个中情由,忙道:“施主此刻,当知贫僧所言不虚。”又冲众僧道:“众人闪在一旁,恭送周施主下山。”他在寺中虽无职守,却是德高望重。众僧纷纷望向天心,征询其意。天心想了一想,说道:“众僧闪开道路,周施主且请自便。”话音未落,人群中突然纵出一人,如怒鹘横空,直扑老者。

    那老者头晕目眩之际,听空如、天心二人均有放行之意,心中大愧:“少林不记前嫌,确是至德。”不期一人迎面扑来,双掌疾袭而至。他猝临此变,只当众僧使计赚他,怒火复燃,双掌骤然推出,与来人两掌撞在一处。那人大叫一声,向后平平飞去,未及落地,便已口喷鲜血,气绝身亡。众人齐声惊呼,看那人时,正是老僧空执。

    那老者奋力击出一掌,顿觉全身酸麻,心间如受重锤,一口气再也吸不进来。他一身功力何等深厚,便当年身受重创之时,也从未感到呼吸如此艰难。只片刻光景,双目便模糊一片,再难看清一物,恍惚间只觉体外似有一个宠然大物,猛地吸住了全身毛孔,随之体内也生出两股暗流,向外不住地摧逼。这一摧一吸似蕴藏了无穷神力。那老者只来得及大叫一声,鲜血已自七窍中喷涌而出。

    众人见他血流满面,重重地摔在地上,都惊得目瞪口呆。几名年轻武僧想到故老们传言的魔教旧事,都似见了邪魔一般,丢下手中棍棒,踉跄着向后退去。

    却见那小僧冲入圈内,一头扑在老者身上,放声大哭起来。那老者知是小僧来在身边,嘴角抽动几下,似要说些甚么,几番努力,却发不出半点声音,神情凄苦不堪。那小僧哭了几声,伸掌按在老者心口,将一股真气没命价地传了过去。那老者苦苦一笑,拼尽全力道:“我此刻方知,生与死竟是如此迫近如此迫近”一语未了,身子突然一紧,双腿虚蹬几下,竟尔溘然长逝。

    那小僧被这一幕吓呆了,直愣愣跪在老者身前,丝毫也不挪动。少时回过神来,双掌按在老者胸口,失声道:“不,不!老伯伯,你醒醒!我跟你走,我跟你走,我只跟你在一起!”说话间拼尽全力,将真气送入老者体内。

    空如见老者倏然而逝,也自伤感,悄声问天心道:“此人已故,方丈有何长远之计?”天心目视老者尸身,惨然道:“大势已去,如之奈何?”空如见他神情沮丧,浩叹道:“大祸至矣!谁可擎天?”望了那小僧一眼,扬长而去。

    天心闻空如一语,触动愁怀,眼望四下僧众老则耄耋,幼则不器,愈添烦闷。无意间瞥见那小僧伏跪于地,运掌传功,手法颇为巧绝,心念一动,迈步走到小僧背后,挥掌向他后背拍落。

    那小僧悲入肝肠,浑不料有人会偷袭于他,中掌之下,一头栽入老者怀内。与此同时,但闻背后一声低呼,回头看时,却见方丈呆立其后,正满脸惊异地望着自己,不由心头一沉:“难道方丈怪我与老伯伯在一起,这时要惩罚我么?”想到寺中戒律森严,登时吓出一身冷汗。

    忽听天心怒声道:“劣徒智明,自甘堕落,久与邪魔为伍。今逐出山门,永为少林弃徒。一干僧众,务当以此为戒!”

    那小僧跪在雪中,心底茫然一片,也不知过了多久,这才“哇”地一声,又哭出声来。他自幼无依无靠,在寺中从无人关心他、喜爱他,便在他自己心中,也觉每日趋于杂役、饱受欺凌全是应该。及至与老者相处,那老者虽然心高气傲,却始终当他是自家子侄。此时老者已逝,这小僧只觉天地间仿佛变成了一个黑洞,空荡荡只剩下他一人。

    天上不知何时下起雪来,不多时,已落了两人一身。那小僧望向四周,见山门前早已空无一人,心下更感凄凉,俯在老者尸体上,一时泣不成声。

    这了许久,那小僧止了哭声,将老者抱起。他此刻失魂落魄,也不知欲往何方,鬼使神差一般,又向后山走来。他心中悲恸,泪眼模糊,深一脚、浅一脚地走向山坡,眼见雪地上老者所留足迹尚在,想到转瞬之间,其人便已长眠不醒,一股悲凉之意顿时涌上心头,只觉得世事难料,运命无常,人志于天,终归徒劳。

    他跌跌撞撞地走了半天,又回到洞口,触景生情,不禁泪出痛肠,口中只是叨念:“老伯伯,我们又回来了,我们再也不会分开了”他木雕泥塑般立在洞口,心间始终浑沌一片,既而想到:“老伯伯最大的心愿,便是要离开这里。如今他虽已作古,我可不能再将他葬在此地。”当下擦去老者脸上血迹,抱着他向前面一处松坡走去。

    待上得坡来,已累得满头是汗,喘息不止。举目望去,只见少林寺院尽在眼底,大有屈伏朝拜之势,心道:“老伯伯,我便将你葬在这高坡之上。你多年来屈身地下,死后却终于高过了众僧。”眼见坡西几棵古松下地势平坦,境象颇为肃穆,于是轻轻放下老者尸身,抬腿扫开积雪,随即俯下身去,动手抠挖。

    此时天寒地冻,泥土甚是坚硬,他悲伤之际,浑忘了手上疼痛。如此不停,直到日暮西沉,方挖出一个数尺深的坑穴,两手已是鲜血淋漓,僵硬无觉。

    他从坑中跳出,回到尸身旁,见老者脸呈青紫,胸口一阵酸痛:“老伯伯英雄一世,死后却如此凄凉。他死时尚有我为他哀伤下葬,我若死了,谁又会为我流泪?恐怕连尸首也没人替收。”伤心至此,顿觉世事苍凉,了无生趣。

    他形影孤单,坐在雪中自伤自怜了许久,眼见天色渐暗,心道:“我虽不舍老伯伯,但人鬼殊途,还是尽早让老伯伯入土才是。”俯身来抱老者尸身,手触腋下,忽觉一物甚为坚硬,心想:“老伯伯此去,再无相见之理,若得他遗物常伴身边,也是慰藉。”探手入怀,从老者衣内取出一物,只见这物原是一块小牌,非铜非铁,不见光泽,份量却是极重。他看了半天,见牌上密密麻麻,刻了些古怪图案,翻转过来,另一面却是个篆书的“明”字。他目不识丁,看后也不认得,随手揣入怀内。

    待将老者尸体掩埋,天色已然大暗。那小僧想到从此以后,再难见老者笑貌音容,又伏在坟头大哭了一场。他一日来悲伤劳累,大是倦乏,加之哭后心神恍惚,不知不觉中,竟倒在坟头睡去。此时天地虽寒,他这一觉睡得却酣。及至醒来,已是北斗初横,东方渐白。

    他昨日悲伤,也未想日后该当如何,这时眼望群山白茫茫一片,心下怎不怆然?他自懂事时起,便未离开过寺院,连嵩山脚下的小镇,也只是听师兄们偶尔说起过。起身徘徊,一时无计,寻思:“这山连绵广阔,似通向极远的地方。我孤身一人,便走上几天几夜,怕也走不出去。”心下气馁,在坡上转了两圈后,又坐回坟头想:“寺中我是再也回不去了,不如便在这里陪着老伯伯。”随后半日,便呆呆地坐在老者坟前。

    渐近午时,腹内不觉“咕咕”乱叫起来。他两日来粒米未进,寒风一吹,不禁打起冷战。又过一阵,自觉终是难捱,暗忖:“我虽不能入寺,但去后门求肯执事的师兄,他必会给我些食物。”此念一生,精神略振,站起身来,快步向寺院后门跑去。到了山门前,又踌躇起来,直绕了几圈,方鼓起勇气,上前叩打门环。

    少顷,门内转出一僧,正是昨日那名执事的僧人,见小僧傻呆呆站在门外,眼一翻道:“你还回来做甚么?”那小僧吞吞吐吐道:“师师兄,我两天没没吃东西了,你”那僧人不等他说完,突然飞起一脚,踢向他胸口。那小僧一惊,忙向旁闪身。不料那僧人腿向回勾,足尖搭在他脖颈上,顺势向外一展,将他弹出一丈多远,结结实实摔在地上。

    那僧人气犹未消,恶声道:“你小子要是有种,便去魔教入伙别在这儿摆出一幅可怜相。我少林寺便是把吃的东西喂了猪狗,也不给你这魔教崽子!”转身入内,咣地一声,关上大门。

    那小僧性子宽和,也忍不住气往上撞,手撑着从地上爬起,暗暗发誓道:“我今生便算死在荒郊,也不在你少林停留片刻!”心下恼火,不辩西东,顺着西面一条小径狂奔而去。

    这一路也不知奔了多远,激愤之下,全然忘了疲惫。待奔到一处山口,这才慢下脚步。他本不知寄身何处,眼见山口那面便是一条大道,于是不加思索地向前跑去。沿大道南行,约走出五六十里,望见不远处山坳之中,坐落着几户人家。

    他腹中饥饿,只思觅些食物,当即弃了大道,向山坳内跑来。待到一户农舍前,已累得气喘吁吁,舌燥口干。敲门过后,由屋中走出一个老媪,见他蓬头破服,情状狼狈,连连摇头,回身去屋中取了几个烤熟的山芋,塞在他手上。那小僧饿得发慌,也顾不上道谢,拿起山芋吃了起来,边吃边走,又返回大道。

    此后数日,那小僧渴了便抓把雪,饿了便沿途乞食,始终浑浑噩噩,不知所往。

    这一日那小僧走得倦乏,正倒在一块避风的大石后小憩。朦胧之际,忽听不远处有人喊道:“兀那泼贼,爷们已在此候你多时了!你还要跑到哪里去?”那小僧一惊坐起,只见南面一片雪野之中,不知何时已站了四五十人,个个身穿锦袍,头戴暖帽。乍一望去,好似茫茫雪野中,点缀了数十朵五颜六色的小花。

    他心下大奇,凝神细看,却见众锦衣人执刃在手,原来早将一人围在当中。那人背负长剑,发髻高纂,身穿一件黑袍,在风中扑喇喇飘摆,煞是醒目。此即伫立当地,昂首傲视,颇有奔逸绝尘之态,只是脸上不知带了甚么,掩得生气全无,唯有一双眸子烁烁放光,透出一丝诡异。

    那小僧见场上众寡悬殊,心想:“我周老伯那般武艺,仍不免死于群僧之手。这黑衣人孤立无援,也必无幸。”想到老者撒手人寰,只剩他孤伶伶一人,又不禁悲从中来,鼻眼发酸。

    忽听一锦衣人高声道:“朋友究竟有何图谋,咱家原是管你不着,但你私入大内,将今上放于武英殿内的数面金线龙旗盗为己有,咱家可不能视而不见。”此人身穿绣花红绒袍,头带水獭圆口皮帽,相貌虽甚平常,目光却极为犀利。他话说了一半,又摇头道:“咱家只是不懂,像朋友这样的人物,还要龙旗做甚么?难道朋友自恃武功了得,便要在江湖上发号施令,做普天下习武之人的皇帝么?”言罢自觉可笑,忍不住乐出声来。众锦衣人见这人发笑,也跟着哄笑不止。有几人喊道:“总管说得不错。这小子得了失心疯,看来真想着做皇帝呢!”众人捧腹弯腰,又笑成一团。那黑衣人却背负双手,恍如不闻。

    众人笑了一阵,只听那红袍人又道:“咱家在大内当差数十年,还从未见过朋友这么好的身手,不但见所未见,简直便是闻所未闻。朋友若能网开一面,将龙旗赐还,咱家绝不敢再找您麻烦。还望朋友高抬贵手,赏兄弟们一口饭吃。”说话间一改戏虐之态,言下似对那黑衣人十分忌惮。那黑衣人只是冷笑,仍不开口。

    众人见他神情倨傲,莫不气恼。有几人大声骂道:“这厮目高于顶,浑没将咱兄弟放在眼中。今日倒要瞧瞧他有何手段?“话音未落,便有几人纵身上前,挥刀向那黑衣人剁去。这几人刀法狠辣,均非庸手,眼见得几口刀似铺下一张密网,一古脑地向黑衣人身上罩去。

    那黑衣人凝立不动,右足在地上一扫,一股雪浪腾起,立时窜起一丈多高。几个锦衣人只觉迎面大力袭来,手中兵刃竟尔拿捏不住,都吃一惊。便在这时,那黑衣人蓦地横挥袍袖,将荡起的积雪扫向几人。说也奇怪,积雪被他袍袖一拂,仿佛变成了飞砂石弹。几名锦衣人只来得及惨呼一声,便即怦然倒地,一呼毙命。

    众锦衣人见他举手间连毙数命,手法骇世惊俗,几近凭虚杀人,都惊得目立眉耸,如逢鬼魅。那小僧见了这等神惊鬼惧的手段,毛发皆竖,心想:“似他这般杀人,连在一旁看的人也要被吓死了。这人如此武功,看来只有周老伯才能胜他。”但心中隐隐觉得,便是周老伯亲至,也未必能胜此人。

    却听那红袍人道:“朋友这么做,可是将朝廷半点也不放在眼中了。嘿嘿,这窃物杀官之罪,咱家可要与你好好算算。”只见一团红影自人群中飞出,犹如横空怪枭,扑向那黑衣人。那黑衣人见他凌空扑来,反向前迈上两步,左掌扬起,遥遥击去。那红袍人距对方尚有三丈之遥,却似极怕这凭虚而发的一掌,猛然身向斜滑,连翻了几个空心筋斗,随见数点寒星飞出,直向黑衣人打去。那黑衣人冷哼一声,左手变掌为指,向前弹了几下。但听嗤嗤声响,暗器转向飞回,登时钉入几名锦衣人脑中。稍一容隙,那红袍人已纵到他身旁。

    那黑衣人不待对方站定,飞起一脚,踢向红袍人胸口。常人以腿击人,均求迅捷灵巧,他这一腿踢去,却是慢慢吞吞,全无章法,倒似深怕那红袍人察觉不出。那红袍人见了,竟然神色大变,忙不迭地向后滑去。这一滑倾其全力,好像有人在背后拼命拽他,倏然退在两丈开外。那黑衣人见对方惶惶后退,并不急躁,一条腿仍是不紧不慢地踢来。说也奇怪,那红袍人虽退若惊猿,对方足尖却始终距他胸口不过数寸,身法之诡谲怪异,委实不可捉摸。

    此时此刻,那红袍人已知无论怎样退避,均难脱开对方这如蛆附骨的一腿,当即仰面跌倒,一柄软剑忽自他腰间弹出,灵蛇般削向黑衣人左足。那黑衣人似未料到此招,居然笨拙至极地向剑锋上撞去。众人只听到一声脆响,定晴看时,只见那红袍人茫然立在雪中,不知何时,背上已多了一个清晰的雪脚印。那黑衣人却手拿一截断剑,仰头望天,若有所思。

    众人正自惊疑,忽听那黑衣人开口道:“你是魔教中人?”声音尖细刺耳,似故意掐着嗓子说话,借以隐去原声。那红袍人死盯住他道:“咱家年轻时,确曾在神教中效命。”那黑衣人冷冷一笑,又道:“这么说,你一身武功是周应扬传授的了?”那红袍人叹了口气道:“蒙他老人家悉心指点,只是咱家却不成器。”

    那小僧隐身石后,听二人提到老伯伯的名字,一颗心怦怦乱跳,暗想:“莫非他俩个都是周老伯生前故旧?”正疑间,只听那黑衣人尖声道:“依你看我与那厮相较,谁能占得上风?”那红袍人直视其面道:“他老人家若还在世,你未必便能胜他。况你拾他遗惠,本就逊了一筹。”那黑衣人默立良久,突然大笑道:“可惜他已死了,这回是真的死了!”说话间显得极为激动,笑声洪亮高亢,流露出异常的得意。

    猝见人影一闪,那红袍人已纵上前去,抓向他面门。那黑衣人仓促无备,遮拦已晚,嗤地一响,面具被抓破了半边。

    那红袍人一招得手,忽露出无比的惊恐,恍似看到了厉鬼凶魔,失声道:“不想这么多年,你还不死心!”那黑衣人冷笑道:“你既知我图谋,今日还想活么?”那红袍人自见了对方面目,居然斗志全失,眼见黑衣人迈步上前,大呼道:“这人是武”刚说至此,一柄利剑已透胸而过。场上众人无一不是好手,但那黑衣人如何拔剑,如何杀人,却谁也没有看清,心下无不骇然。

    那黑衣人由尸身上抽出长剑,又从红袍人手中拽下半边面具,带在脸上,随即迈开大步,向南行去。

    众人目不转睛地看着他一举一动,及见他迈步南行,都长舒了一口气。那知那黑衣人行出数步,突然兜转回来,如惊猿脱兔,直奔西面十几名锦衣人扑去。这一扑脚下大有古怪,竟踢起层层雪浪,一件黑袍裹在雪中,霎时模糊不清。西面数人见了这等声势,尽皆惊呼失声,只觉似有一座雪山压来,双目均被飞舞的雪片迷住。

    东北南三面的锦衣人,只望见西面雪浪腾空,流光耀眼,正不知如何是好,猛见那白浪染得血红,竟于数人倒地声中,一同飘落在地。众人丧眼西望,但见茫茫雪野中,转眼间只剩下一条黑影仗剑独立。

    那小僧伏在石后,直看得惊心掉胆,心里一个劲地祷告:“可千万别让他看见我。”忽听一人高呼道:“大伙站住三面,快用暗青子招呼他!”话音刚落,三面寒星疾闪,数十件暗器挟风射来。那黑衣人并不慌乱,长剑频刺,剑尖好似长了眼睛,将数十件暗器尽皆挑落。剑法轻灵飘忽,直似无心而为,全无半点支绌之态。

    众人见他运剑如神,风雨难侵,均萌退志,发一声喊,数十人分做几股,向四面溃窜而去。那黑衣人似生怕众人逃走,晃动身形,倏然赶至几人身后,剑光闪处,几名锦衣人立仆于地。众人心头更慌,怪叫着向四下狂奔乱突。

    那黑衣人见众人四散,急切间拦截不住,俯身攥起几个雪团,运劲向东面奔得最快的几人掷去。这雪团本是甚轻之物,被那黑衣人随手抛出,却飞出十数丈远,雪团破空,发出呜呜的怪声。那几人疾走之下,惊觉背后有异,正待回头观瞧,不想脚步稍停,背上跟着一麻,就此动弹不得。

    那黑衣人手上不停,又掷出雪团,向南面几人打去。那几人虽有防备,仍是闪躲不过,无不应手而倒。那黑衣人如法炮制,不一会儿,便将二十余人打翻在地。

    此时偌大的雪野中,只有十余名锦衣人兀自发足狂奔。那黑衣人见东面几个锦衣惶惶而窜,已奔出数十丈远,知再掷雪团已难如愿,当下展动身形,向东追去。北面几个锦衣人见他无力兼顾,暗叫侥幸,加快脚步,齐向那小僧隐身之处纵来。

    那小僧见几人惊窜如鼠,暗暗叫苦道:“他们向这儿逃来,一会那黑衣人折返,说不得连我也一并杀了。”正心慌时,那黑衣人果然杀了东面几人,掉头向北冲来。那小僧见他犹如一团黑云,足尖只在地下一点,便纵出几丈之遥,正凌虚踏浪般飘来,直吓得魂飞天外,大叫一声,拔腿便跑。几名锦衣人也料不到他来得如此迅快,一时心胆俱裂,不约而同地自怀中取出暗器,反手向那黑衣人打去。

    那黑衣人疾步追来,陡见一块大石后纵起一人,微吃一惊,眼见数件暗器袭至,忽将剑尖一挑,撞在一件暗器上。一撞之下,暗器立时转了方向,奔那小僧后心飞来。那小僧惶惶而窜,哪还顾得身后?噗地一声,暗器正钉在他背心。那小僧只觉背上一麻,两只脚竟然站立不住,饶是他内功有成,也不由闷哼一声,栽在雪中

    那小僧半昏半死,不知躺了多久,恍惚间觉有香气隐隐飘来,随听一人轻声哼道:“妹妹你休要泪沾衣,哥哥我岂能忘了情和义”他听到人声,心念一动:“我这可还是活着?”睁眼望去,只见身旁数尺远近,早有人生起一堆篝火,自己身上也被人盖了几条破布袋。

    他侧身向篝火旁望去,见那里早蹲了一人,此时正手拿一根枯枝,枝头上插了一只肥鸡,美滋滋地凑在火上烤着。他见这人衣衫褴褛,面目丑陋,心道:“这人狼狈之状,比我也强不到哪去。”

    那人见他已醒,开口道:“你小子命倒挺大,嗯,口福也不浅!要是再有一个时辰不醒,老子我吃完了就走,可不管你这些个闲事。”那小僧挣扎欲起,微一挪动,便觉后背火烧火燎地疼痛,实是动弹不得。那人骂道:“老子刚用神药把血止住,你乱动个屁!”那小僧不敢再动,心想:“这人脾气可坏的很呢!”

    那人见他不敢作声,甚是得意,却又皱眉道:“你小子怎会与那些个锦衣卫混在一起?是不是活得不耐烦了?”那小僧支吾道:“我我没和甚么卫混在一起,我”那人不容他说完,便骂道:“没跟他们在一起,为何狗一般与他们躺在一处?若不是老子路过,见你哼哼叽叽,还有口活气,你这条小命还在么?“那小僧见说,忽然想起了甚么,颤声道:“那那些人都都”那人冷着脸道:“那些兔崽子都被人杀了。你是不是觉得可惜?”那小僧听到数十人尽被诛杀,寒意涌遍全身,那人随后又说了甚么,他竟全未听见。

    那人见他呆呆地出神,也不多问,从鸡身上撕下一只鸡腿,递到小僧面前道:“小子,这世上像我这么好心肠的人可不多,换做旁人,睬都不睬你一眼。这年头便是死人的年头,甚么新主登基,诛除恶觉,都是扯淡!老百姓该挨饿的,还他娘的挨饿。”那小僧自幼出家,从未食过荤腥,见那人递过鸡腿,犹豫着不敢去接。那人眼一瞪道:“都他娘的到了这步田地,还要假假腥腥?我看你必是少林寺的和尚,在外犯了戒规,说不定是犯了淫戒,才被寺里赶了出来,弄得野狗一般。“说罢再不看小僧一眼,自顾自地吃了起来。

    那小僧见这人言语粗俗,微生不快,但想自己这条命总是他救的,又生感念,于是去了厌恶之心,轻声道:“大爷,谢谢你一番好意。”那人正在大嚼特嚼,听了这话,含混着骂道:“他***!你管谁叫大爷?老子真那么老么?”那小僧自觉失言,忙撇过头去,不敢作声。

    那人吃罢一只鸡腿,见小僧仍呆呆地躺在地上,口气稍缓道:“老子大号没有,小名王三,以后你便叫我王三哥吧。小子,你要不吃东西,这伤可好不了。我这神药只能帮你止血,可填不饱你肚皮。”又撕下一只鸡腿,递给小僧。

    那小僧眼见推却不得,只好接在手中,却不肯食。王三摇头道:“甘陕鲁豫,也不知饿死了多少人?这一只鸡腿,说不得便能救下一条性命。你便破一回戒,谁又会怪你?”那小僧听他说出这番话来,心想:“这位大哥确是好心,我可不能辜负他一番心意。况且我被逐出山门,已不是寺中之人,还守甚么寺规?”言念及此,又想起在寺门前乞食被辱之事,忍不住恨恨的道:“你不给我饭吃,我偏要吃你一辈子也不敢吃的东西!”恶狠狠咬下一块鸡肉,狼吞虎咽地嚼了起来。王三见了他这幅吃相,先是一怔,继而大笑道:“甚么他娘的清规戒律,我看全是放屁!看来这世上,只剩下肚子不会骗人了。”

    那小僧头一次吃鸡肉,只觉平生所食,无一能及此甘美。工夫不大,竟将一只鸡吃了大半。王三见状,叹了口气道:“小子,你几天没吃东西了?”那小僧脸一红,想了想道:“这倒忘了。”王三哈哈大笑道:“那你叫甚么名字,总不会忘吧?”那小僧怔了一怔,摇头道:“我没名字。”王三奇道:“是个和尚,便有法号。我问你,你是不是少林寺的和尚?”那小僧不假思索道:“不是。”口气异常的坚决。

    王三“哦”了一声,点头道:“怪不得你头发这么长。这么说,你这僧衣僧鞋,是从庙里偷来的了?”那小僧含混着点头。王三信以为真,心生恻悯,叹息道:“无家无根,无名无姓,又是个苦命之人。”那小僧听到“无名无姓”四字,心中一动:“我无父无母,自来只有周老伯对我最好。在我心中,周老伯便如我亲生父母一般,此后我何不随了周老伯姓氏?”忙道:“我有姓,我我姓周。”

    王三听后,打量那小僧一会,双手一拍道:“也好!我叫王三,你便叫周四,以后你我兄弟在一处便是。”那小僧见他大有相惜之意,心头涌上暖流。他连日来四处乱闯,从没人与他说过这等热语温言,禁不住脱口道:“那我以后便叫你王三哥行么?”王三笑道:“当然行。从此以后,你便是我的周四弟。”走到小僧身边,俯身轻抚其头,大是亲热。

    二人呆了一会,篝火渐渐熄灭。王三见周四又打起寒战,说道:“天到这般时候,我二人须找个地方过夜。离此三十多里,便是许昌城。我二人快些动身,亥时便能赶到。”言罢用布袋紧紧裹住周四,抱起他向南行去。

    却说许昌本是华夏古城,汉末献帝即建都于此。后曹氏登基,文、明、齐、元等五帝仍立都于斯。这一夜天降大雪,寻常店铺俱已收幌关门,唯城中“百叶楼”上,仍是灯火通明,人声嘈杂。这“百叶楼”正对着许昌城中最大的一条官道,历为三教九流混杂之地,故尔外面风雪虽大,楼内却猜拳行令,热闹非常。

    酒保忙着招呼客人,端茶倒水之际,眼见楼梯口上来一个叫花子,手上还托了个似睡非睡的少年,脸一沉道:“臭要饭的,还不快滚!”那花子嘿嘿傻笑,却不下楼。酒保每日里见得惯了,也不再理会。那花子见无人阻拦,忙抱着少年躲在西首一处角落。

    此时楼上客人虽多,西首这处角落却只摆了一张黑漆方桌,喧闹声中,显得略为清静。只见桌旁坐了二人,年纪均在五旬开外,一人头带方巾,身着细绸宽衣,长须白面,颇有儒雅之态。另一人头带黑帽,身穿褐袍,身旁放了一个黑布幡子,上面划了个阴阳鱼,显是个算卦先生。二人似乎甚熟,这时正浅斟低酌,窃窃私语。那花子将怀中少年放在角落,见周遭只有这一桌客人,于是上前向二人乞食。

    那方巾老者见有人跪地求乞,从碟中抓了把清豆放在他手上。那花子一面打躬作揖,一面捧了清豆,躲回角落。

    过了一会,只听那方巾老者低声道:“据闻新主登基之初,便罗列魏公公十条罪状,是甚么并帝、蔑后、弄兵、无二祖列宗、克削藩封、无圣、滥爵、掩边功、通关节等罪,谪置凤阳,命其司香祖陵。不知先生可闻否?”那算卦先生捻须笑道:“魏阉之罪,罄竹难书,又何止这区区十条?我倒听说这厮欲离京时,束装就道,仆从尚数百人,复经言官讦奏,新帝颁下谕旨,旨上说逆恶忠贤,窃据国柄,诬陷忠良,罪当死,姑从轻降发凤阳,不思自惩,犹畜亡命之徒,环拥随从,势若叛然,特着锦衣卫速即逮讯,究治勿贷云云。魏阉至阜城闻讯,知无幸免,遂自经而死。据悉客氏亦受杖不过,一呼而毙了。”

    那方巾老者面露惊喜道:“诚如君言?”那算卦先生微微点头。那方巾老者暗暗抚掌道:“如此真社稷之幸!”庆幸几句,又皱眉道:“魏阉既诛,不知余党如何?”言下甚是惴惴。那算卦先生喝了口酒,轻声道:“崔呈秀自缢身亡;魏良卿、候国兴等俱已处斩;魏广微、周应秋、阎鸣泰等亦已充军。余者革职闲住,永不复用。”那方巾老者喜道:“不想阉党如此势力,竟为诛灭,此诚非人之力也!”那算卦先生摇头道:“不然。想那忠贤善诈不及曹操,伪恭难过王莽,无拳无勇,却得乱阶,实因朝中众臣,大多是贪鄙龌龊、毫无廉耻之辈。魏庵得势,即趋之若鹜,及至失势,又争相弹劾。其中虽有杨涟、左光斗几位大人忠心抑奸,怎奈伉直有余,权变不足,终不免为此贼所害。”说罢环顾四周,见近旁只有两个乞丐缩在角落,便不介意。

    这边两个乞丐,正是王三和周四。他俩个刚到许昌,饥寒难耐,遂奔这热闹之处而来。桌上二老对话,他二人听得清清楚楚,却半点也不明白。

    隔了一会,只听那算卦先生又道:“自来惟有大才智者能御大奸,亦唯有大才智者方足以使诈,只可惜朝廷内外不得其人呢!想那魏阉不过中人之资,虽有奸巧,却无宏图,其手下亦皆谄谀之辈。故崇祯虽然年少,初登大位,不假人手,便能诛殛此獠。”那方巾老者频频点头道:“人言今上英聪过人,实乃我大明中兴之主。想来我朝兴盛,便要着落在他身上。”那算卦先生不以为然道:“为人主者,最忌的便是小聪明。谅来他不过十七八岁,手握重柄,初诛大蠹,不免得意,难保日后不刚愎自用,误己误国。”言罢叹息一声,似颇为无奈。

    那方巾老者听后,陷入沉思,既而面有忧色道:“听说关外满洲兵强马壮,久有问鼎中原之心。前时边关有熊廷弼大人镇守,也得无事,目下却不知可有良将?”那算卦先生听他提到满洲,神色凝重起来,向四下望了一望,方低声道:“先生不知,今上即位之日,忽闻天有雷声,至朝贺礼成,响声亦止。至尊生疑,遍问群臣,司天监谓天鼓忽鸣,乃上苍抚庆之音。他等不知,此天鼓一鸣,主兆兵戈,实乃帝王破兆!”话音未落,忽听有人大叫一声。桌旁二老面色均改,循声望去,只见喊叫之人竟是那年少的乞丐。

    原来周四微一挪身,牵动了背上伤口,忍不住痛极而呼。及见桌旁二老都目不转睛地望着自己,心中一慌,忙低下头去。

    那算卦先生初见他只是个蓬头小丐,本不甚留意,又看了两眼,忽露出惊讶之情,起身来到周四身旁,不住地上下打量。周四被他看得心慌意乱,不由得面红耳赤,缩做一团。

    那算卦先生望了一会,拊掌赞道:“妙,妙!我一生观相测福,尚未见过如此贵旺之相。嗯,头方顶高,五岳隆满;虎态龙形,威惊百兽。更奇者日角插天,神气如日月之明,实是贵不可言,贵不可言!”微一沉吟,又问周四道:“公子名讳是”周四茫然道:“我叫周四。”那算卦先生捻须笑道:“身贵而名贱,福满则不溢。好,好!公子日后,必能封王。只是”说到这里,微现忧容。

    王三听他夸奖自己兄弟,喜形于色,忙问道:“只是怎样?”那算卦先生尴尬一笑,却不开口。王三心急,扯住他衣袖道:“老先生但说无妨,只是怎样?”那算卦先生又看了周四一眼,叹息道:“只是公子三十六岁上太极、文昌、天官三星冲犯主运,确确是可忧。”

    正说间,忽听楼外一人高声唱道:“操琴怒领八方响,仗剑轻弹四野凉,醉扯蓬帆君莫问,风雨我故乡”声音清亮飞扬,大有涛怒云舒、风云际会之势。众人猛然间听了,只觉一股极为雄豪激昂的气息袭来,均不由愕然转身,瞠目而视。

    只见由楼口大步走上一人,剑眉朗目,身材魁伟之极,虽着粗布青衣,却掩不住一团慷慨豪迈之气。众人只看一眼,便为其气势所夺,禁不住暗暗喝采:“好一个威风凛凛的大汉!”

    酒保见了这等人物,哪敢怠慢?忙上前赔笑道:“客爷,您老来了,快请里边坐。”那大汉微微点头,走到一张桌旁坐下,说道:“伙计,打五斤好酒,再弄几个菜来。”言罢取下背上佩刀,放在桌上。酒保答应一声,连忙奔出,少时端上一坛陈酒,几盘小菜。

    那大汉将酒斟满,一口喝下,拿起筷子吃了起来。未吃几口,忽见对面角落蜷缩二人,正傻呆呆看着自己,其中一个少年还不时用余光瞟向桌上酒菜,因笑道:... -->>

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