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程大人看来正为筹备赈灾粮的事情发愁呢!”张至美道,“他昨天不是说天冶城要安置灾民吗?只怕也要不少粮食。又要号召人捐,又要花银子去买,还要从军粮里克扣——我光听人说,就已经头昏眼花。程大人事事亲历亲为,怎不又累又烦?”
这样一解释,张夫人仿佛理解了昨日程亦风的“无礼”,向曾万山道:“曾老爷,你看万山行能不能出手赈灾?”
曾万山摸了摸下巴:“我正有此意。不过,这时候若是我去见程大人,自告奋勇要捐资捐粮赈灾,只怕他觉得我是有所要求,一时意气用事,把我给赶了出来。倒不如……我假装不知朝廷的打算,先去天江赈灾。这就‘恰好’合了朝廷的意思,程大人对我的印象,也会有所改观。”
这不就好像先编好了一出戏,然后再跟看官说“无巧不成书”吗?张至美觉得十分有趣,拍手赞成。张夫人也以为可行,问道:“那曾老爷打算怎么赈灾,去‘恰好’迎合朝廷的意思呢?”
曾万山道:“我家世代经商,做生意不能只看眼前的蝇头小利,有时该花钱该亏本,那就得大大方方的花钱、亏本。不过,这钱得花对地方。比方说现在要赈灾,咱们不能去赈济永州,也不能去赈济惠州——咱们要去赈济鄂州,而且,要去赈济天冶城。唯其如此,才能和天冶城的地方官搭上关系,将来咱们想要经营鄂绣,他们也会出面说几句话。今天这银子才花得值得。”
“曾老爷果然高明!”张夫人道,“只不过,鄂州并不是受灾最严重的地方,万山行乃是凉城的商号,偏偏跑去赈济天冶城,不会引人怀疑吗?”
“张夫人所虑极是!”曾万山道,“不过,咱们都是西瑶人。西瑶商人走南闯北,有什么稀奇?只当我听说鄂绣瑰丽夺目,打算涉足这门生意,就到天冶城去开设万山行的分号,恰好遇到那里安置流民需要粮食……”
“于是曾老爷就善心大发,采买了大批粮食送到天冶城!”张夫人接话,“这可真是绝妙的主意!”
曾万山道:“事不宜迟,明日我就亲自到鄂州去。”
“你亲自去?”张夫人惊讶,“那凉城的生意要怎么办?”
曾万山道:“万山行自然由我的伙计们看着——若是张夫人得闲,不知愿不愿替我料理些紧要的事?也许我这要求过于冒昧,不过,夫人精明干练,实在比我那些伙计们强得多了。”
听他如此奉承,张夫人喜笑颜开:“曾老爷如此看得起我,我就尽力帮你便是。不过,我女流之辈,毕竟比不得你们这些久经商场的人。日后赔了钱,可不要怨我呀!”
曾万山道:“我怎么会怨夫人呢?再说,我相信夫人替我管理万山行,一定可以日进斗金。只怕日后夫人想自己开张做生意,还要把我挤垮了呢!”
三人有说有笑。不时,张家下人摆上酒菜来,畅饮到二更时分,方才相互告别。到了第二天,曾万山果真收拾好了行装,带了几个帮手出发往鄂州去了。他将账本和万山行账房银库的钥匙统统交给张夫人,足见对她信任有加。
张夫人心中别提有多高兴了,决意要大展拳脚,干一番事业。当下就到万山行里来坐镇,亲自将账目核对了一回,又去银库里检查。只见库房里装银两的箱子都是空的,只有些许碎银。她不由奇道:“做生意只备这么一点儿现银,怎么行?”
曾万山留下来辅助她的一个伙计道:“张夫人有所不知,我们曾家有个规矩,就是极少把现银放在身边。据说,当年老掌柜出海做生意,不巧遇上了船难。虽然他抱住一条木板泅游上岸,但是十几箱银子全都没了。他后悔不已——倘若带的是银票,可以绑在身上,晾干之后,一样可以兑换到银两。而这些沉重无比的现银,他就只能眼睁睁看着它们沉到海底。从此以后,曾家做生意,每日盈利,都要及时换成银票。”伙计说着,指向旁边一只匣子:“现在万山行里只有楚国户部官票。张夫人若要进货,直接用官票就好了。”
“原来是这样。”张夫人道,“每天都要拿现银去换银票,岂不麻烦?”
伙计道:“这是我们曾家的规矩,谁也不敢破。不过夫人放心,我们都在曾家很久了,对于这些琐事早就熟悉。夫人每天只要清点好了现银,交给我们去换,待我们把银票拿回来,夫人核对数目无误,就大功告成。”
自己只不过是暂时帮人家打理生意,张夫人想,不要坏了人家家传的规矩才好!因点头答应,自去料理铺子里的事情。
万山行前面买进了大批的珠宝,因为被白羽音闹了一次事,来光顾的人很少。但后来不知曾万山用的什么法子,到中秋节的时候竟然就脱手卖光了。这时店铺里又进了不少古玩,以及珍稀的药材。张夫人在凉城人面不广,全不知上哪里去找主顾。好在曾万山留下的伙计们都十分得力,似乎早就结识了好些买家,不出三天,店里的古玩和药材又几乎卖光了。张夫人每天到万山行,差不多唯一需要做的事情就是数银子,虽然轻松,也难免有些无聊——万山行的确日进斗金,但并非她的功劳,有什么滋味?她便日夜思想,用什么法子另辟一条财路。
她是千金小姐,最擅长的,莫过于穿衣打扮。先前帮万山行做珠宝生意,她如鱼得水。经营鄂州绣品,是她梦寐以求。只不过现在还无法进行这项生意。于是她想,鄂绣不能卖,发展西瑶绣品不也可以么?她自己知道西瑶的花样,只要雇些楚国妇女来刺绣,不就成了?到时她再去见凤凰儿一趟,送上一两件万山行的绣品。由未来太子妃金口称赞过,还愁她的绣品卖不出去吗?
她觉得这是条可行之计,于是那日一早天还不亮就到万山行来,打算亲自描些花样,叫菱花胡同的那些教友去刺绣。不过,才到万山行门口,却看伙计们忙忙碌碌在装车。她有些奇怪,上前问道:“这是送到那一家的货?怎么这么早装车?”
伙计们显然是没想到她会来得这样早,都愣了愣,神情有些闪缩。“就是那古董和药材。”一人回答,“答应今天给人家送货去的。”
张夫人皱起眉头:“是么?我昨天看账本,好像记录着古董和药材是好几十笔不同的生意。你们这样装车,倒好像是一个人买的——怎么一回事?你们休想要瞒我!”说着,走上前去,要开箱子检查。
“张夫人!”一个伙计连忙拦住,小声道,“不瞒夫人,这些货物,的确是用一个人买的。只是,不能声张,所以,才假造出好多不同的主顾来。”
“你们好大的胆子!”张夫人道,“这人是什么人?为什么不能声张?曾老爷知道么?”
伙计道:“这人就是曾老爷找来的主顾。他是……樾国人,所以不能声张。”
“要死了!”张夫人惊道,“楚樾之间贸易不通,曾老爷怎么和樾国人做生意?”
伙计道:“就是因为贸易不通,所以才有钱赚——夫人去过樾国,当知道那里的什物粗糙无比,从穿的戴的到家里摆设的,哪儿能和楚国比较?樾国的达官贵人都时兴楚国的玩意儿!”
张夫人识得什么樾国达官贵人?就只晓得玉旈云和她的部下而已。罗满极为简朴;石梦泉虽身居要职,却对古董珍玩没有兴趣;玉旈云是皇亲国戚,家里的宝贝多不胜数,其中有没有楚国的,她没在意。只不过,此刻若是否认,倒显得自己和樾国的达官贵人不熟悉。于是点头道:“那是自然。所以你们就贩卖货物到樾国去?”
“正是。”那伙计道,“先前的许多珠宝首饰也都卖到樾国去了。除去运费,还可以净赚一倍呢!”
倒的确是一条财路!张夫人惊讶于这可观的利润——难怪光是曾万山给自己的红利就有几十万两,让她轻易买下了新居。“利润虽高,但始终危险。”她对伙计道,“万一叫朝廷发现了,咱们可担待不起。”
“做生意,岂有不冒险的?”那伙计道,“张夫人放心好了。我们的货物都是清晨装车——要是半夜里运出去,那才叫欲盖弥彰呢!一路上的关节早就打通,不会出岔子的。”
张夫人始终觉得还是正当生意来得稳妥,不过和伙计辩论没有意义,得要等到曾万山回来,再劝他。也有可能曾万山根本不听劝,她想,那么为了将来打算,她毕竟还是自立门户为妙——那便更要好好抓住凤凰儿这棵摇钱树!当下不多说,自去描了花样,拿到菱花胡同的教会里来。
张婶等人已经有好几天未见到她,十分想念,都围着她问长问短。她自然有一套说辞,骗众人说她见到凤凰儿思乡情切,于是打算绣一套西瑶绣品相赠,希望张婶等人齐来帮忙。
张婶等人心中十分惦记凤凰儿,欣然答应。张夫人就支使她们如此如此这般这般地刺绣,从清晨一直忙到日落。那些女教徒们腰酸眼睛痛,但想到能解凤凰儿思乡之情,也就不觉得累。
张夫人看来,再没有比这帮愚蠢的教徒更容易利用的了,一番花言巧语,哄她们次日再继续绣花。但自己就懒得继续应付她们,找个借口不来,请张婶完成绣品之后,就上万山行来找她。
这样又过了两天。她估摸绣品该完成了,却不见张婶来找自己。等得有些不耐烦了,便上菱花胡同来瞧个究竟。谁料张婶说先前霏雪郡主来到教会,听说那些荷包、腰带等物乃是绣给凤凰儿的,就带进宫去了。
张夫人惊愕得险些破口大骂——她还在想着怎样求白赫德再带她进宫去一趟,却被白羽音破坏。急得跺脚道:“这可糟糕!真糟糕——你们有所不知,那霏雪郡主觊觎太子妃之位,是凤凰儿的对头!你们这样把绣品交给她,只怕她已经拿去丢了!”
张婶等人闻所未闻:“怎么会有这种事?霏雪郡主说她和凤凰儿情同姐妹……”
“唉,几位素来没有接触过宫廷。”张夫人道,“亲贵女眷们表面上全都亲如姐妹,而背地里就明争暗斗。这位霏雪郡主……”
“咦,张夫人!”她话还未说完,忽然听到背后传来白羽音的声音,分明是少女银铃般笑声,但听在她耳中却比道士驱魔时摇的铜铃更叫人毛骨悚然。“霏……霏雪郡主……”她喉咙干涩。
白羽音笑嘻嘻地上前来,亲昵地挽着她的胳膊道:“张夫人,我还正要去万山行找你,你就来了——咱们也算是心有灵犀的好姐妹——我猜你会过来,你果然就来了!”
张夫人汗毛直竖,想挣开,但白羽音双手就好像铁箍一样,牢牢锁住她。“郡……郡主找我何事?”她结巴着问。
“还能有什么事?”白羽音的笑容比蜜糖还甜,“我受凤凰儿和符雅之托,到菱花胡同来看望她们的教友。听说你张罗着绣些荷包、腰带给凤凰儿,我就自告奋勇帮你带进宫去。不过后来想来想去,凤凰儿单单见到这些东西却见不过你们这些好朋友,有什么意思?所以折返回来,打算邀你们一起进宫去呢!”
“这怎么行!”张婶等人都连连摇手,“我们都是粗人,一辈子连皇宫的门口都未去过。怎么敢进宫去?郡主饶了我们吧!”
“皇宫又不会吃了你们?”白羽音道,“之前耶稣诞辰的时候,太子不是也到教会来过吗?你们看太子,难道不是十分可亲的人?你们既是凤凰儿的朋友,太子也一定会对你们像一家人一样。不信你们问张夫人——她上次去东宫,太子不仅款待了她,还采纳了她夫君的一项新法建议呢!她夫君现在是举人老爷,只等着做大官儿了。所以呀,太子对凤凰儿的朋友有多么好,你们看看张夫人的风光就晓得。你们跟我进宫去,有什么请求,都事先想好,见了太子就提出来。他一准儿给你们都实现!”
张婶等人听得有点儿糊涂,不知白羽音东拉西扯在说些什么。几人只是一个劲儿地推辞。张夫人却听得明白——白羽音这是在骂她借凤凰儿之名为丈夫谋官职。心中把白羽音恨得一个洞。决不能让这黄毛丫头坏了自己和菱花胡同的关系!急忙笑道:“郡主,张婶她们还要诵读圣经,哪儿能说走就走。我倒是今天想进宫去看望凤凰儿,不如我们同去吧——”拉着白羽音出教会来。
白羽音拖由她拖,拽由她拽,直出了胡同口,才猛然发力,刹住身形。虽然她这“千斤坠”的功夫不过是半桶水,但张夫人全无武功,不禁被她拉得一个踉跄。“你……你到底要怎样?”
白羽音叉腰冷笑:“我早就告诉过你,我看不得人家打着程亦风和凤凰儿的名号出来招摇撞骗。上次没有当街惩治你,是给你一个改过的机会。你却变本加厉起来?”
张夫人理了理妆容:“郡主此言差矣!我夫妻几时打着程大人和凤凰儿小姐的旗号招摇撞骗了?我和凤凰儿小姐确系同乡,那天在宫里,郡主也见到了我。而我夫君秋闱上榜,那是凭借他的本事。并不是依靠裙带关系。”
“哼,那你们在东宫胡言乱语什么‘金匣子’又怎么算?”白羽音道,“你们惹得太子要将这馊主意当成新法推行全国——这有多么祸国殃民,你们可知道?程亦风为了你们说的几句胡话愁得寝食难安,你们可晓得?还有……我爹也是崇文殿大学士,他和他的同僚们,也都被你们的几句混帐话弄得坐立不安——你们这两个西瑶骗子!本郡主不收拾你们,简直枉为楚人!”
张夫人知道,当街和这位郡主争执自己讨不到半点儿便宜,只是又不甘心被一个小丫头欺负,因冷冷道:“真好笑。我夫君是个酷爱看戏的人,他随便说几句调笑的话,稍稍有点儿见识的人,都不会当真。偏偏楚国太子就听了进去,还要当成新法来执行,这怎么能怪在我夫君的头上?令尊既然贵为大学士,应当去直谏太子,怎么让郡主来找我这个妇道人家的麻烦?难道楚国天朝上国礼仪之邦却由妇人干政?”
“你——”白羽音被她堵得一愣。回过神来,张夫人已经翩翩然去得远了。
愤怒的火苗在她心里乱窜——没见过这么贪财、这么不要脸的女人!若由着此人继续胡作非为,不知要给程亦风带来多少麻烦!白羽音一咬嘴唇——非给这婆娘点颜色看看不可!
便飞身追了上去——想她连白贵妃都能算计,西瑶的市侩妇人算什么?要叫万山行关门大吉,只消动动小手指就可以办到——他们卖绸缎,就去布料上下痒痒药,他们卖药材就去生药里下毒,他们卖古董,就去他们货物里混几件“失窃”的皇宫宝物——总之,栽赃嫁祸的法子成百上千,白羽音深谙此道。
随着熙熙攘攘的人流来到了万山行,却不见张夫人的踪影——也许是一时气闷,回家歇息去了。白羽音在门前转悠了一阵,未见到什么下手的机会,便悄悄绕到后门口来查探。
那后门口显然是库房重地,小门紧锁着,两丈多高的墙壁,上面一扇窗户也不曾开。白羽音想要以一纵之力跃上屋顶还有些困难。她不得不先跳上隔壁*居的厨房,再从那里攀上万山行,翻过库房的屋脊,就可以俯瞰后院。只见几个伙计正搬运着货物,一个拿着账本的从店堂过来,问道:“张夫人呢?今天的账该结了。”
搬运货物的伙计都说没看见,许是出门去了。那拿账本就抱怨了一声,似乎无可奈何的样子,回到店堂里去了。白羽音等搬货的伙计都离开院子,就把房顶上的瓦挪开十几片,轻身纵入库房内。
里面伸手不见五指。她向四下里摸了摸,都是硕大的木箱,敲击之下,声音沉实,显然装满了货物。她摸索着在木箱之间穿行,大约走了二十多步,摸到了许多麻袋,一个叠一个,堆得比她的人还高。又再摸索了一阵,她的眼睛才渐渐适应黑暗了,见着库房约莫五丈见方,靠墙的地方堆的都是麻袋,木箱则磊在当中,都有两人多高。整个房间堆得满满腾腾,只余下供一人行走的通道。
万山行以珠宝生意起家,莫非这里都是珠宝?白羽音环视四周,暗想:珠宝总不能装在麻袋里?且瞧瞧麻袋里是什么。便从头上拔下一只簪子,戳开身边的麻袋,里面稀沥沥流出大米来。
他们改行贩卖粮食?白羽音奇怪,可是方才在店铺门口可没见到卖米的呀?莫非是想趁着旱灾发一笔国难财?这可以算为一条罪状。她暗暗记下。
又想要撬开木箱看看里面装着何物。只可惜大多数木箱都磊在一起,根本搬不动。好容易到门口,才看到两只孤零零的木箱,应该是才搬进来的。箱子上没有锁,她揭开来瞧瞧,内中不过是花瓶,香炉,佛像等等。在康王府和皇宫里她见多了宝物,眼前这些,一望而知是不值钱的。不由轻轻嗤笑了一声:卖这些破玩意儿,不亏本才怪!
小心翼翼地拨弄箱中的什物,想看看是否有一两件值钱的混在其中。但奇怪的是,每件物品似乎都极为沉重,难以挪动。她心中犯嘀咕,拿起一樽花瓶来,里面仿佛灌满了沙子似的,有几十斤重。她试着将瓶口朝下倒了倒,登时嗦啰啰流下许多细小的粉末。
难道真的是沙子?她好生费解,手一滑,花瓶掉落在地上,“咣”地一声,摔了个粉碎。
糟糕!她不敢耽搁,“蹭”地踏上木箱,蹿上房顶,才露头,就听见下面有人喝到:“什么人?休走!”接着,一条人影向她飞扑而来。
白羽音岂能落在万山行伙计的手里?便是连面貌也不能叫他们看清!一边抬起袖子遮住脸,一边扯断了颈中的珍珠项链,将珠子攥了一把在手中,以天女散花之势撒了出去。对方不知是何暗器,愣了愣,白羽音已经飞跃到另一座房顶上去了。
不过,区区珍珠怎能挡住对手许久。那伙计发现自己中计,低骂了一声,复又向白羽音追上。白羽音可想不到一个商贩的伙计竟然有如此好的轻功,步子比自己快了数倍,转瞬就撵到身后了。她心中好不焦急,眼见着就要被那伙计抓住,忽见前面正是一间妓院的后院,晾满了妓女们的衣衫。她便一头扎了进去,在五颜六色的衫裙帐幕中一阵乱跑,最后躲到柴房里。
她听见那伙计随后追到。不过院子里响起了女人的尖叫声。不久,又传来怒骂声。最终,安静下去。她知道那伙计已经离开,自己脱了险。
方才长长地舒了口气,抚着胸口,喃喃自语:“这是什么黑店?一个伙计竟然是个武林高手?卖那点儿不值钱的花瓶,还需要这样的人物来护卫?就算是想囤积粮食发点儿不义之财,也犯不着这么大动干戈,好像要杀了我似的——”
蓦地,她注意到自己衣裙上亮晶晶的,正是方才那花瓶里倒出来的“沙子”,用手指沾了点儿尝尝,是咸的!
登时明白了过来:好哇,原来是贩卖私盐的!难怪一副要拿人性命的架势!我这就去告发你们,看你们以后还怎么兴风作浪!
作者有话要说:今天我人品爆发……发飙填坑啊……就当是提前给国庆福利吧
程大人看来正为筹备赈灾粮的事情发愁呢!”张至美道,“他昨天不是说天冶城要安置灾民吗?只怕也要不少粮食。又要号召人捐,又要花银子去买,还要从军粮里克扣——我光听人说,就已经头昏眼花。程大人事事亲历亲为,怎不又累又烦?”
这样一解释,张夫人仿佛理解了昨日程亦风的“无礼”,向曾万山道:“曾老爷,你看万山行能不能出手赈灾?”
曾万山摸了摸下巴:“我正有此意。不过,这时候若是我去见程大人,自告奋勇要捐资捐粮赈灾,只怕他觉得我是有所要求,一时意气用事,把我给赶了出来。倒不如……我假装不知朝廷的打算,先去天江赈灾。这就‘恰好’合了朝廷的意思,程大人对我的印象,也会有所改观。”
这不就好像先编好了一出戏,然后再跟看官说“无巧不成书”吗?张至美觉得十分有趣,拍手赞成。张夫人也以为可行,问道:“那曾老爷打算怎么赈灾,去‘恰好’迎合朝廷的意思呢?”
曾万山道:“我家世代经商,做生意不能只看眼前的蝇头小利,有时该花钱该亏本,那就得大大方方的花钱、亏本。不过,这钱得花对地方。比方说现在要赈灾,咱们不能去赈济永州,也不能去赈济惠州——咱们要去赈济鄂州,而且,要去赈济天冶城。唯其如此,才能和天冶城的地方官搭上关系,将来咱们想要经营鄂绣,他们也会出面说几句话。今天这银子才花得值得。”
“曾老爷果然高明!”张夫人道,“只不过,鄂州并不是受灾最严重的地方,万山行乃是凉城的商号,偏偏跑去赈济天冶城,不会引人怀疑吗?”
“张夫人所虑极是!”曾万山道,“不过,咱们都是西瑶人。西瑶商人走南闯北,有什么稀奇?只当我听说鄂绣瑰丽夺目,打算涉足这门生意,就到天冶城去开设万山行的分号,恰好遇到那里安置流民需要粮食……”
“于是曾老爷就善心大发,采买了大批粮食送到天冶城!”张夫人接话,“这可真是绝妙的主意!”
曾万山道:“事不宜迟,明日我就亲自到鄂州去。”
“你亲自去?”张夫人惊讶,“那凉城的生意要怎么办?”
曾万山道:“万山行自然由我的伙计们看着——若是张夫人得闲,不知愿不愿替我料理些紧要的事?也许我这要求过于冒昧,不过,夫人精明干练,实在比我那些伙计们强得多了。”
听他如此奉承,张夫人喜笑颜开:“曾老爷如此看得起我,我就尽力帮你便是。不过,我女流之辈,毕竟比不得你们这些久经商场的人。日后赔了钱,可不要怨我呀!”
曾万山道:“我怎么会怨夫人呢?再说,我相信夫人替我管理万山行,一定可以日进斗金。只怕日后夫人想自己开张做生意,还要把我挤垮了呢!”
三人有说有笑。不时,张家下人摆上酒菜来,畅饮到二更时分,方才相互告别。到了第二天,曾万山果真收拾好了行装,带了几个帮手出发往鄂州去了。他将账本和万山行账房银库的钥匙统统交给张夫人,足见对她信任有加。
张夫人心中别提有多高兴了,决意要大展拳脚,干一番事业。当下就到万山行里来坐镇,亲自将账目核对了一回,又去银库里检查。只见库房里装银两的箱子都是空的,只有些许碎银。她不由奇道:“做生意只备这么一点儿现银,怎么行?”
曾万山留下来辅助她的一个伙计道:“张夫人有所不知,我们曾家有个规矩,就是极少把现银放在身边。据说,当年老掌柜出海做生意,不巧遇上了船难。虽然他抱住一条木板泅游上岸,但是十几箱银子全都没了。他后悔不已——倘若带的是银票,可以绑在身上,晾干之后,一样可以兑换到银两。而这些沉重无比的现银,他就只能眼睁睁看着它们沉到海底。从此以后,曾家做生意,每日盈利,都要及时换成银票。”伙计说着,指向旁边一只匣子:“现在万山行里只有楚国户部官票。张夫人若要进货,直接用官票就好了。”
“原来是这样。”张夫人道,“每天都要拿现银去换银票,岂不麻烦?”
伙计道:“这是我们曾家的规矩,谁也不敢破。不过夫人放心,我们都在曾家很久了,对于这些琐事早就熟悉。夫人每天只要清点好了现银,交给我们去换,待我们把银票拿回来,夫人核对数目无误,就大功告成。”
自己只不过是暂时帮人家打理生意,张夫人想,不要坏了人家家传的规矩才好!因点头答应,自去料理铺子里的事情。
万山行前面买进了大批的珠宝,因为被白羽音闹了一次事,来光顾的人很少。但后来不知曾万山用的什么法子,到中秋节的时候竟然就脱手卖光了。这时店铺里又进了不少古玩,以及珍稀的药材。张夫人在凉城人面不广,全不知上哪里去找主顾。好在曾万山留下的伙计们都十分得力,似乎早就结识了好些买家,不出三天,店里的古玩和药材又几乎卖光了。张夫人每天到万山行,差不多唯一需要做的事情就是数银子,虽然轻松,也难免有些无聊——万山行的确日进斗金,但并非她的功劳,有什么滋味?她便日夜思想,用什么法子另辟一条财路。
她是千金小姐,最擅长的,莫过于穿衣打扮。先前帮万山行做珠宝生意,她如鱼得水。经营鄂州绣品,是她梦寐以求。只不过现在还无法进行这项生意。于是她想,鄂绣不能卖,发展西瑶绣品不也可以么?她自己知道西瑶的花样,只要雇些楚国妇女来刺绣,不就成了?到时她再去见凤凰儿一趟,送上一两件万山行的绣品。由未来太子妃金口称赞过,还愁她的绣品卖不出去吗?
她觉得这是条可行之计,于是那日一早天还不亮就到万山行来,打算亲自描些花样,叫菱花胡同的那些教友去刺绣。不过,才到万山行门口,却看伙计们忙忙碌碌在装车。她有些奇怪,上前问道:“这是送到那一家的货?怎么这么早装车?”
伙计们显然是没想到她会来得这样早,都愣了愣,神情有些闪缩。“就是那古董和药材。”一人回答,“答应今天给人家送货去的。”
张夫人皱起眉头:“是么?我昨天看账本,好像记录着古董和药材是好几十笔不同的生意。你们这样装车,倒好像是一个人买的——怎么一回事?你们休想要瞒我!”说着,走上前去,要开箱子检查。
“张夫人!”一个伙计连忙拦住,小声道,“不瞒夫人,这些货物,的确是用一个人买的。只是,不能声张,所以,才假造出好多不同的主顾来。”
“你们好大的胆子!”张夫人道,“这人是什么人?为什么不能声张?曾老爷知道么?”
伙计道:“这人就是曾老爷找来的主顾。他是……樾国人,所以不能声张。”
“要死了!”张夫人惊道,“楚樾之间贸易不通,曾老爷怎么和樾国人做生意?”
伙计道:“就是因为贸易不通,所以才有钱赚——夫人去过樾国,当知道那里的什物粗糙无比,从穿的戴的到家里摆设的,哪儿能和楚国比较?樾国的达官贵人都时兴楚国的玩意儿!”
张夫人识得什么樾国达官贵人?就只晓得玉旈云和她的部下而已。罗满极为简朴;石梦泉虽身居要职,却对古董珍玩没有兴趣;玉旈云是皇亲国戚,家里的宝贝多不胜数,其中有没有楚国的,她没在意。只不过,此刻若是否认,倒显得自己和樾国的达官贵人不熟悉。于是点头道:“那是自然。所以你们就贩卖货物到樾国去?”
“正是。”那伙计道,“先前的许多珠宝首饰也都卖到樾国去了。除去运费,还可以净赚一倍呢!”
倒的确是一条财路!张夫人惊讶于这可观的利润——难怪光是曾万山给自己的红利就有几十万两,让她轻易买下了新居。“利润虽高,但始终危险。”她对伙计道,“万一叫朝廷发现了,咱们可担待不起。”
“做生意,岂有不冒险的?”那伙计道,“张夫人放心好了。我们的货物都是清晨装车——要是半夜里运出去,那才叫欲盖弥彰呢!一路上的关节早就打通,不会出岔子的。”
张夫人始终觉得还是正当生意来得稳妥,不过和伙计辩论没有意义,得要等到曾万山回来,再劝他。也有可能曾万山根本不听劝,她想,那么为了将来打算,她毕竟还是自立门户为妙——那便更要好好抓住凤凰儿这棵摇钱树!当下不多说,自去描了花样,拿到菱花胡同的教会里来。
张婶等人已经有好几天未见到她,十分想念,都围着她问长问短。她自然有一套说辞,骗众人说她见到凤凰儿思乡情切,于是打算绣一套西瑶绣品相赠,希望张婶等人齐来帮忙。
张婶等人心中十分惦记凤凰儿,欣然答应。张夫人就支使她们如此如此这般这般地刺绣,从清晨一直忙到日落。那些女教徒们腰酸眼睛痛,但想到能解凤凰儿思乡之情,也就不觉得累。
张夫人看来,再没有比这帮愚蠢的教徒更容易利用的了,一番花言巧语,哄她们次日再继续绣花。但自己就懒得继续应付她们,找个借口不来,请张婶完成绣品之后,就上万山行来找她。
这样又过了两天。她估摸绣品该完成了,却不见张婶来找自己。等得有些不耐烦了,便上菱花胡同来瞧个究竟。谁料张婶说先前霏雪郡主来到教会,听说那些荷包、腰带等物乃是绣给凤凰儿的,就带进宫去了。
张夫人惊愕得险些破口大骂——她还在想着怎样求白赫德再带她进宫去一趟,却被白羽音破坏。急得跺脚道:“这可糟糕!真糟糕——你们有所不知,那霏雪郡主觊觎太子妃之位,是凤凰儿的对头!你们这样把绣品交给她,只怕她已经拿去丢了!”
张婶等人闻所未闻:“怎么会有这种事?霏雪郡主说她和凤凰儿情同姐妹……”
“唉,几位素来没有接触过宫廷。”张夫人道,“亲贵女眷们表面上全都亲如姐妹,而背地里就明争暗斗。这位霏雪郡主……”
“咦,张夫人!”她话还未说完,忽然听到背后传来白羽音的声音,分明是少女银铃般笑声,但听在她耳中却比道士驱魔时摇的铜铃更叫人毛骨悚然。“霏……霏雪郡主……”她喉咙干涩。
白羽音笑嘻嘻地上前来,亲昵地挽着她的胳膊道:“张夫人,我还正要去万山行找你,你就来了——咱们也算是心有灵犀的好姐妹——我猜你会过来,你果然就来了!”
张夫人汗毛直竖,想挣开,但白羽音双手就好像铁箍一样,牢牢锁住她。“郡……郡主找我何事?”她结巴着问。
“还能有什么事?”白羽音的笑容比蜜糖还甜,“我受凤凰儿和符雅之托,到菱花胡同来看望她们的教友。听说你张罗着绣些荷包、腰带给凤凰儿,我就自告奋勇帮你带进宫去。不过后来想来想去,凤凰儿单单见到这些东西却见不过你们这些好朋友,有什么意思?所以折返回来,打算邀你们一起进宫去呢!”
“这怎么行!”张婶等人都连连摇手,“我们都是粗人,一辈子连皇宫的门口都未去过。怎么敢进宫去?郡主饶了我们吧!”
“皇宫又不会吃了你们?”白羽音道,“之前耶稣诞辰的时候,太子不是也到教会来过吗?你们看太子,难道不是十分可亲的人?你们既是凤凰儿的朋友,太子也一定会对你们像一家人一样。不信你们问张夫人——她上次去东宫,太子不仅款待了她,还采纳了她夫君的一项新法建议呢!她夫君现在是举人老爷,只等着做大官儿了。所以呀,太子对凤凰儿的朋友有多么好,你们看看张夫人的风光就晓得。你们跟我进宫去,有什么请求,都事先想好,见了太子就提出来。他一准儿给你们都实现!”
张婶等人听得有点儿糊涂,不知白羽音东拉西扯在说些什么。几人只是一个劲儿地推辞。张夫人却听得明白——白羽音这是在骂她借凤凰儿之名为丈夫谋官职。心中把白羽音恨得一个洞。决不能让这黄毛丫头坏了自己和菱花胡同的关系!急忙笑道:“郡主,张婶她们还要诵读圣经,哪儿能说走就走。我倒是今天想进宫去看望凤凰儿,不如我们同去吧——”拉着白羽音出教会来。
白羽音拖由她拖,拽由她拽,直出了胡同口,才猛然发力,刹住身形。虽然她这“千斤坠”的功夫不过是半桶水,但张夫人全无武功,不禁被她拉得一个踉跄。“你……你到底要怎样?”
白羽音叉腰冷笑:“我早就告诉过你,我看不得人家打着程亦风和凤凰儿的名号出来招摇撞骗。上次没有当街惩治你,是给你一个改过的机会。你却变本加厉起来?”
张夫人理了理妆容:“郡主此言差矣!我夫妻几时打着程大人和凤凰儿小姐的旗号招摇撞骗了?我和凤凰儿小姐确系同乡,那天在宫里,郡主也见到了我。而我夫君秋闱上榜,那是凭借他的本事。并不是依靠裙带关系。”
“哼,那你们在东宫胡言乱语什么‘金匣子’又怎么算?”白羽音道,“你们惹得太子要将这馊主意当成新法推行全国——这有多么祸国殃民,你们可知道?程亦风为了你们说的几句胡话愁得寝食难安,你们可晓得?还有……我爹也是崇文殿大学士,他和他的同僚们,也都被你们的几句混帐话弄得坐立不安——你们这两个西瑶骗子!本郡主不收拾你们,简直枉为楚人!”
张夫人知道,当街和这位郡主争执自己讨不到半点儿便宜,只是又不甘心被一个小丫头欺负,因冷冷道:“真好笑。我夫君是个酷爱看戏的人,他随便说几句调笑的话,稍稍有点儿见识的人,都不会当真。偏偏楚国太子就听了进去,还要当成新法来执行,这怎么能怪在我夫君的头上?令尊既然贵为大学士,应当去直谏太子,怎么让郡主来找我这个妇道人家的麻烦?难道楚国天朝上国礼仪之邦却由妇人干政?”
“你——”白羽音被她堵得一愣。回过神来,张夫人已经翩翩然去得远了。
愤怒的火苗在她心里乱窜——没见过这么贪财、这么不要脸的女人!若由着此人继续胡作非为,不知要给程亦风带来多少麻烦!白羽音一咬嘴唇——非给这婆娘点颜色看看不可!
便飞身追了上去——想她连白贵妃都能算计,西瑶的市侩妇人算什么?要叫万山行关门大吉,只消动动小手指就可以办到——他们卖绸缎,就去布料上下痒痒药,他们卖药材就去生药里下毒,他们卖古董,就去他们货物里混几件“失窃”的皇宫宝物——总之,栽赃嫁祸的法子成百上千,白羽音深谙此道。
随着熙熙攘攘的人流来到了万山行,却不见张夫人的踪影——也许是一时气闷,回家歇息去了。白羽音在门前转悠了一阵,未见到什么下手的机会,便悄悄绕到后门口来查探。
那后门口显然是库房重地,小门紧锁着,两丈多高的墙壁,上面一扇窗户也不曾开。白羽音想要以一纵之力跃上屋顶还有些困难。她不得不先跳上隔壁*居的厨房,再从那里攀上万山行,翻过库房的屋脊,就可以俯瞰后院。只见几个伙计正搬运着货物,一个拿着账本的从店堂过来,问道:“张夫人呢?今天的账该结了。”
搬运货物的伙计都说没看见,许是出门去了。那拿账本就抱怨了一声,似乎无可奈何的样子,回到店堂里去了。白羽音等搬货的伙计都离开院子,就把房顶上的瓦挪开十几片,轻身纵入库房内。
里面伸手不见五指。她向四下里摸了摸,都是硕大的木箱,敲击之下,声音沉实,显然装满了货物。她摸索着在木箱之间穿行,大约走了二十多步,摸到了许多麻袋,一个叠一个,堆得比她的人还高。又再摸索了一阵,她的眼睛才渐渐适应黑暗了,见着库房约莫五丈见方,靠墙的地方堆的都是麻袋,木箱则磊在当中,都有两人多高。整个房间堆得满满腾腾,只余下供一人行走的通道。
万山行以珠宝生意起家,莫非这里都是珠宝?白羽音环视四周,暗想:珠宝总不能装在麻袋里?且瞧瞧麻袋里是什么。便从头上拔下一只簪子,戳开身边的麻袋,里面稀沥沥流出大米来。
他们改行贩卖粮食?白羽音奇怪,可是方才在店铺门口可没见到卖米的呀?莫非是想趁着旱灾发一笔国难财?这可以算为一条罪状。她暗暗记下。
又想要撬开木箱看看里面装着何物。只可惜大多数木箱都磊在一起,根本搬不动。好容易到门口,才看到两只孤零零的木箱,应该是才搬进来的。箱子上没有锁,她揭开来瞧瞧,内中不过是花瓶,香炉,佛像等等。在康王府和皇宫里她见多了宝物,眼前这些,一望而知是不值钱的。不由轻轻嗤笑了一声:卖这些破玩意儿,不亏本才怪!
小心翼翼地拨弄箱中的什物,想看看是否有一两件值钱的混在其中。但奇怪的是,每件物品似乎都极为沉重,难以挪动。她心中犯嘀咕,拿起一樽花瓶来,里面仿佛灌满了沙子似的,有几十斤重。她试着将瓶口朝下倒了倒,登时嗦啰啰流下许多细小的粉末。
难道真的是沙子?她好生费解,手一滑,花瓶掉落在地上,“咣”地一声,摔了个粉碎。
糟糕!她不敢耽搁,“蹭”地踏上木箱,蹿上房顶,才露头,就听见下面有人喝到:“什么人?休走!”接着,一条人影向她飞扑而来。
白羽音岂能落在万山行伙计的手里?便是连面貌也不能叫他们看清!一边抬起袖子遮住脸,一边扯断了颈中的珍珠项链,将珠子攥了一把在手中,以天女散花之势撒了出去。对方不知是何暗器,愣了愣,白羽音已经飞跃到另一座房顶上去了。
不过,区区珍珠怎能挡住对手许久。那伙计发现自己中计,低骂了一声,复又向白羽音追上。白羽音可想不到一个商贩的伙计竟然有如此好的轻功,步子比自己快了数倍,转瞬就撵到身后了。她心中好不焦急,眼见着就要被那伙计抓住,忽见前面正是一间妓院的后院,晾满了妓女们的衣衫。她便一头扎了进去,在五颜六色的衫裙帐幕中一阵乱跑,最后躲到柴房里。
她听见那伙计随后追到。不过院子里响起了女人的尖叫声。不久,又传来怒骂声。最终,安静下去。她知道那伙计已经离开,自己脱了险。
方才长长地舒了口气,抚着胸口,喃喃自语:“这是什么黑店?一个伙计竟然是个武林高手?卖那点儿不值钱的花瓶,还需要这样的人物来护卫?就算是想囤积粮食发点儿不义之财,也犯不着这么大动干戈,好像要杀了我似的——”
蓦地,她注意到自己衣裙上亮晶晶的,正是方才那花瓶里倒出来的“沙子”,用手指沾了点儿尝尝,是咸的!
登时明白了过来:好哇,原来是贩卖私盐的!难怪一副要拿人性命的架势!我这就去告发你们,看你们以后还怎么兴风作浪!
作者有话要说:今天我人品爆发……发飙填坑啊……就当是提前给国庆福利吧